Vers un nouveau système énergétique ?

Paul Naegel (1)

1 CFV - Centre François Viète : épistémologie, histoire des sciences et des techniques - EA1161

At the time where one can think that some progress will result from the 21st International conference on climate change, known as COP21, which will be held in Paris in December 2015, it is perhaps not without interest to revisit at least the story of the first industrial revolution in England. Historians, for the most part, date it from the middle of the 18th century, around 1750 or 1760. They associate, with this phenomenon, the development of the steam engine, which enabled the massive mechanization of many activities. Few historians, however, were interested specifically in substitution, as fuel, coal instead of wood. This has led to a new energy system, change often qualified as energy transition. This started around the middle of the 13th century in England, and lasted at least five centuries, and a little more on the Continent. In fact, the path taken during this first fork is still used, even if other extractive sources of energy were added to coal (in chronological order: oil, gas, uranium, shale gas). History, they say, does not repeat itself. But how do we know where to go if we don't know where we come from? What can teach us for the future what has happened nearly five centuries, at the junction between the use of wood and coal, which opened de path to intensive use of extractive energy sources?

Au moment où on peut penser que quelques avancées résulteront de la 21e conférence internationale sur les changements climatiques, dite COP21, laquelle se tiendra à Paris en décembre 2015, il n’est peut-être pas sans intérêt de revisiter à tout le moins l’histoire de la première révolution industrielle survenue en Angleterre. Les historiens, pour la plupart, datent celle-ci du milieu du XVIIIe siècle, vers 1750 ou 1760, Ils associent à ce phénomène le développement de la machine à vapeur, ayant permis la mécanisation massive de nombreuses activités. Peu d’historiens, cependant, se sont intéressés spécifiquement à la substitution, en tant que combustible, du bois par le charbon. Cela a conduit à un nouveau système énergétique, changement qualifiée souvent de transition énergétique. Celle-ci a commencée vers le milieu du XIIIe siècle en Angleterre, et a duré au moins cinq siècles, et un peu plus sur le Continent. En fait, le chemin emprunté lors de cette première bifurcation l’est encore de nos jours, puisque d’autres sources extractives d’énergie se sont ajoutées au charbon (dans l’ordre chronologique : pétrole, gaz, uranium, gaz de schiste). L’Histoire, on le dit, ne se répète pas. Mais comment savoir où aller si on ne sait pas d’où l’on vient ? Que peut nous apprendre pour l’avenir ce qui s’est produit il y a près de cinq siècles lors de la bifurcation, avec le charbon, vers les sources extractives d’énergie ?

Mots clés: systèmes énergétiques; transition énergétique; changement climatique; énergies fossiles; COP21

Domaines: Histoire

Paul Naegel. Vers un nouveau système énergétique ?. 2015. ⟨hal-01150838⟩